Con l'espressione Mercoledì delle ceneri, si intende il mercoledì che precede la prima domenica di quaresima che, coincide con l'inizio stesso della quaresima (periodo liturgico "forte" a carattere battesimale e penitenziale in preparazione della Pasqua cristiana). In tale giornata, tutti i cattolici dei vari riti latini sono tenuti a far penitenza e ad osservare il digiuno e l'astinenza dalle carni. La parola "ceneri" richiama in modo specifico la funzione liturgica che caratterizza il primo giorno di quaresima, durante la quale il celebrante sparge un pizzico di cenere benedetta sul capo dei fedeli per ricordare loro la caducità della vita terrena e per spronarli all'impegno penitenziale della Quaresima.